AP ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ. Νέα εποχή στη διαστημική εξερεύνηση ανέτειλε χθες, καθώς ο πύραυλος Falcon 9 εκτοξεύθηκε από το ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα, μεταφέροντας το πρώτο ιδιωτικό διαστημόπλοιο, το μη επανδρωμένο μεταγωγικό Dragon, προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.«Βρισκόμαστε στην αυγή ενός νέου μέλλοντος, που θα ασπασθεί την καινοτομία, που μόνο ο ιδιωτικός τομέας μπορεί να φέρει. Η σημασία της σημερινής ημέρας δεν μπορεί να τονιστεί αρκετά», είπε ο διοικητής της NASA, Τσαρλς Μπόλντεν.Ο μη επανδρωμένος πύραυλος Falcon 9 της εταιρείας SpaceX εκτοξεύθηκε με επιτυχία από τη βάση Κένεντι του ακρωτηρίου Κανάβεραλ της Φλόριντα, μεταφέροντας 750 κιλά τροφίμων, ρουχισμού και επιστημονικών οργάνων, σε μια αποστολή επίδειξης, που θα κρίνει την ικανότητα της εταιρείας να παραδίδει με ασφάλεια εφόδια στον ΔΔΣ. Αν επιτύχει, η δοκιμαστική πτήση του Dragon μπορεί να ανοίξει τον δρόμο της εμπορικής εκμετάλλευσης του Διαστήματος.Η χθεσινή εκτόξευση αποτελεί το επιστέγασμα έξι ετών προσπαθειών για την πραγματοποίηση ιδιωτικών διαστημικών αποστολών, ύστερα από τον παροπλισμό του στόλου των ιστορικών διαστημικών λεωφορείων της NASA. Την αποστολή, καθώς και όλο το εγχείρημα της εταιρείας, χρηματοδοτεί ο ιδρυτής της ιστοσελίδας πληρωμών PayPal, Ιλον Μασκ. «Κάθε ίχνος αδρεναλίνης στο σώμα μου απελευθερώθηκε τη στιγμή της εκτόξευσης. Για εμάς, ήταν σαν να κερδίζαμε το πρωτάθλημα φούτμπολ», ανέφερε ο Μασκ σε ανακοίνωσή του.Ο πύραυλος εκτοξεύθηκε χωρίς το παραμικρό πρόβλημα, τρεις ημέρες μετά τη βλάβη που υποχρέωσε την ομάδα εδάφους να αναβάλει την πρώτη προγραμματισμένη εκτόξευση, το περασμένο Σάββατο. Με ύψος 60 μέτρων και διάμετρο 4 μέτρων, ο πύραυλος Falcon 9 είναι πολύ μικρός, σε σύγκριση με το γιγάντιο Saturn V που μετέφεραν τα διαστημόπλοια Apollo σε τροχιά γύρω από τη Γη. Ο πύραυλος μεταφέρει την κάψουλα Dragon, με ικανότητα μεταφοράς 7 τόνων εφοδίων.Η κάψουλα, που αποδεσμεύθηκε χθες το απόγευμα από τον πύραυλο, θα πραγματοποιήσει δοκιμαστικούς ελιγμούς σήμερα το βράδυ, ενόψει της προσέγγισής της στον ΔΔΣ, που θα ολοκληρωθεί με την πρόσδεση το βράδυ της Παρασκευής. Η διαδικασία πρόσδεσης θα απαιτήσει από το πλήρωμα του ΔΔΣ να χειριστεί τον μηχανικό βραχίονα του Σταθμού για να συνδέσει την κάψουλα. Το Dragon θα παραμείνει δεμένο στον ΔΔΣ για διάστημα δύο εβδομάδων, προτού επανέλθει στην ατμόσφαιρα για να προσθαλασσωθεί ανοιχτά της Καλιφόρνιας στον Ειρηνικό Ωκεανό.Στη χθεσινή της αποστολή, η κάψουλα μετέφερε 320 κιλά τροφίμων, ρουχισμού και άλλων εφοδίων, 23 κιλά εξαρτημάτων για επιστημονικά πειράματα, 136 κιλά υλικών αποθήκευσης και 11 κιλά ηλεκτρονικών υπολογιστών. Η κάψουλα θα επιστρέψει στη Γη μεταφέροντας επιστημονικό εξοπλισμό και μεταχειρισμένα αντικείμενα.Η εταιρεία SpaceX προγραμματίζει άλλες έντεκα πτήσεις προς τον ΔΔΣ, ενώ είναι μία από τις λίγες ιδιωτικές εταιρείες που εξασφάλισαν κεφάλαια από τη NASA για την ανάπτυξη συστήματος «διαστημικού ταξί», που θα μεταφέρει εφόδια και αστροναύτες στον ΔΔΣ.